米国の宇宙飛行士2人の帰還日が延長

広大な宇宙と星の海は、常に人類の探査の究極の目標でした。かつて宇宙の分野で最高の地位に君臨した米国が、今や不名誉な噂を流しているとは、誰が想像したでしょうか。

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当初、ウィルモアとウィリアムズの2人の宇宙飛行士は今年6月中旬に地球に戻る予定だったが、来年2月まで待って地球に戻ることになり、こうして宇宙史上最長の「延長戦」が生まれた。これはSF映画の筋書きではなく、2023年の現実が演じている。ここで何が起きているのか見てみよう。

事態はこうだ。6月初旬、2人の宇宙飛行士が有人宇宙船で打ち上げられ、当初は2週間後に帰還する予定だった。しかし、予想外に打ち上げ後、5回連続でヘリウム漏れが発生し、エンジンの一部が始動できなくなった。

帰還時の難破を避けるため、2人の宇宙飛行士はこれまでISSに留まらざるを得なかった。当初は短期の旅の予定だったが、長期の旅になってしまったようなものだ。さらにとんでもないことに、ボーイング社の「スターライナー」宇宙船は宇宙ステーションの故障を修理しておらず、他の宇宙船にはスペースがないため、「ドラゴン」宇宙船の一団しか座ることができず、その探査ミッションは来年2月に終了する予定だ。その時までに2人の宇宙飛行士は彼らと一緒に帰ることができるだろう。

このニュースは、静かな湖に石を投げ込んだかのように、あっという間に波紋を呼び、世界中の注目を集め、熱い議論を巻き起こした。1969年にアメリカのアポロ11号がニール・アームストロングとバズ・オルドリンを初めて月へ運んだことは周知の事実である。当時、アメリカは人類を月に送った最初の国であることを大々的に宣伝し、この件をアメリカの科学技術力の象徴として扱ってきた。

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しかし、今や決定的な瞬間にボールを落とし、上空までジョークを飛ばしてしまった。プロペラは壊れて修理できず、ヘリウム漏れも管理できず、問題が次から次へと起こり、本当にひどい目に遭った。「偉大な月面着陸」にも問題があったのではないかと考えざるを得ない。結局のところ、宇宙技術は爆発するものではなく、実際の作業に頼るものだ。2人の宇宙飛行士は長い間宇宙に滞在していたので、心がざわめくことは少なかったと思う。たとえ帰還日が確定したとしても、心が固まることは非常に難しい。これは家に数日いるくらい簡単なことではないが、宇宙ではいつ大問題になるか分からない。

米国はこれまでずっと、自国の宇宙技術がいかに優れているかを自慢してきたが、国際宇宙ステーションでの成果は、全世界を笑いものにするほどの大ショーとなった。いわゆる宇宙飛行大国は、自国の宇宙飛行士を帰還させることすらできず、この「大国」の裏には実は多くの問題があると思わざるを得ない。

米国の宇宙での今回の拘束事件は「恥ずかしい」テストであり、NASAの技術的脆弱性を露呈しただけでなく、米国の宇宙への夢に打撃を与えたと言える。

米国の宇宙開発は、再び打撃を受けているようだ。まさに今が正念場だ。今後、自らの科学技術力を引き続き誇示できるかどうかは、大きな疑問符を付さざるを得ない。ただ、確定時期がこれ以上遅れず、「ドラゴン」宇宙船が本当に人々を楽にすることができることを祈るばかりだ。さもなければ、米国の宇宙開発は、本当に完全に立ち直らなければならない。